En Occident, du xviii^e au début du xx^e siècle, les grands débats ont porté sur la place des humains dans la Nature, puis sur leur origine et leur évolution biologique et culturelle. Il a fallu franchir les obstacles relatifs à l’acceptation d’ancêtres – créationnisme, théorie du déluge, racialisme –, avant que les connaissances et les savoir-faire des Préhistoriques ne soient reconnus grâce aux études des fossiles humains et des vestiges archéologiques. Aujourd’hui, les grandes inventions qui jalonnent tout notre lointain passé, avec les implications économiques et culturelles qui en découlent, révèlent le caractère buissonnant et non linéaire de l’évolution humaine, la coexistence dans le passé de plusieurs espèces humaines et une mosaïque temporelle et spatiale des cultures.