Les jeunes gens violents des ghettos d’Amérique du Nord, les toxicomanes sans espoir d’Amérique Latine, les adolescents suicidaires français, les lanceurs de pierres des passerelles d’autoroutes italiennes ont quelque chose en commun : l’absence des pères.
À la différence de la maternité, la paternité est un fait presque exclusivement culturel qui semble émerger avec la famille monogamique. À la différence de la maternité qui existe depuis toujours dans l’échelle évolutive zoologique, la paternité est une adaptation récente, encore incertaine et précaire. Ceci signifie qu’elle est enseignée à nouveau à chaque génération, sinon, elle se perd. Les grandes figures mythiques de l’antiquité classique, Hector, Ulysse, Enée, peuvent être considérées comme des résumés de l’affirmation du père, qui à cette époque frise l’omnipotence et s’offre comme socle de l’affirmation en Occident. Puis, l’industrialisation, les guerres mondiales déplacent les pères toujours plus loin. À leur tour, les « pères terribles » les dictateurs du XX^e siècle, accélèrent la disparition du père en tant que symbole. La multiplication vertigineuse des divorces en renforce les statistiques.
Les jeunes apprennent les uns des autres l’entrée dans l’âge adulte et dans la société : c’est comme s’ils avaient honte de faire recours à l’expérience du père, même si, en privé, ils disent souvent éprouver une profonde nostalgie à son égard.